在长期靠天吃饭的农业社会中，讲究自然环境的风水说无疑具有许多现实意义。北京重要的礼制建筑——位于老北京内城郊外南、北、东、西四处的天坛、地坛、日坛，它们分别与先天八卦中乾南、坤北、离东、坎西或天南、地北、朝日、夕月的方位相一致。其中天坛是号称“天子”的古代帝在阴极阳生的冬至日祭天的场所，其目的是祈求来年的风调雨顺。
有人做过这样一个试验:把热带雨林、沙漠、草原、森林、稀树草原等自然景观的图片放在一起,找来一些人(不同国家、不同民族的)，让他们找出愿意生活在其中的景观。结果是：大部分人选择了非洲东部的稀树草原。有人说这间接地证明了人类起源于非洲，因为人类的祖先曾经在那里生活，人与那里环境的选择与适应作为一种遗传信息流传下来。非洲稀树草原的图片唤醒了人们深藏内心的关于故乡的记忆。
看来人们喜爱的环境与“你从哪里来”密切相关。稀树草原还属于大背景，如果缩小范围，让人们选择小尺度的理想居住地，不同的国家和民族还会有不同的选择。那么中国人内心深处理想的居住模式(换一种说法就是好的风水)是什么呢？北大的俞孔坚教授对这个问题深有研究，他给出了这样一个答案：依山面水，附临平原，左右护山环抱，眼前朝山、案山拱揖相迎。用风水的话说就是：左青龙，右白虎，前朱雀，后玄武。中国人这种理想的居住景观模式的大特点是：将家用山围护起来。
这种偏爱围合，把自己隐匿起来的四合院似的景观模式与西方抢占制高点、炫耀自己的城堡型的景观模式刚好相反。形成这两种模式差别的根本原因是，在中华民族文化形成的关键时期，汉民族的主流社会就生活在陕西关中盆地，盆地的形象深深地影响了中国人，而西方人则受到了希腊山地及雅典卫城的影响。
尽管每个民族都有自己的理想居住模式，但还没有一个民族像汉民族那样形成了一整套关于理想居住模式和墓葬的吉凶意识和操作理论，也就是风水说。在英语中，找不到对应“风水”的词汇。可以说风水是中国人独有的文化。
风水是建筑师在设计中经常遇到的问题。典型的事例就是美籍华裔设计师贝聿铭在设计香港中银大厦时所遇到的“风水风波”。
高达351米总共有70层的香港中银大厦是香港的标志性建筑。在看过设计图纸后，中国银行给贝聿铭发去了电报，对大厦的立面展现的众多加了框的巨型“X”形钢架深表忧虑。因为在中国，“X”意味着遭殃，只有罪犯的名字上面才打“X”形的大叉。
